En los últimos cinco años, Montreal ha vivido una borrachera de buenas noticias relacionadas con la inteligencia artificial.
- En 2016, Google puso en marcha allí el grupo Brain Montréal, bajo la responsabilidad de Hugo Larochelle. Hugo había realizado su tesis con Yoshua Bengio, de quien hablaré dentro de un momento.
- En 2017, Microsoft compró la startup local de deep learning Maluuba, que había sido creada en 2011 por dos estudiantes de la Universidad de Waterloo. En ese momento, Microsoft anunciaba la incorporación del Yoshua Bengio como asesor, tanto de Microsoft como de Maluuba.
- También en 2017, Facebook Research inauguraba en la ciudad un laboratorio de inteligencia artificial. Contrataba para dirigirlo a Joëlle Pineau, profesora de la Universidad McGill, institución académica ubicada en la citada urbe. Poco después Facebook Research anunciaba la ampliación del laboratorio y contrataba a 60 nuevos investigadores.
- En el mismo 2017, DeepMind Technologies abría su segundo centro de inteligencia artificial en Montreal. DeepMind es una empresa de inteligencia artificial del Reino Unido. Fue creada en 2010 y adquirida por Google en 2014. Los fundadores se habían conocido en la unidad Gatsby Computational Neuroscience de la University College London (UCL).
- También en 2017, IBM abría un laboratorio de inteligencia artificial en la ciudad
- RBC, el Royal Bank of Canada, inauguraba en la metrópolis una sede del Borealis AI, centro que da soporte a la investigación académica en machine learning.
- En 2018, Microsoft amplíaba su laboratorio de investigación y fichaba para dirigirlo a Geoff Gordon, un reputado investigador en Machine Learning de la universidad americana Carnegie Mellon.
- En ese mismo momento, la famosa Techstars abría allí una aceleradora de startups de inteligencia artificial.
La cascada de novedades continuó en los meses siguientes. Abrieron allí centros de inteligencia artificial empresas como
- Huawei
- Samsung
- Denso
- Unity
- QuantumBlack
- Thales con su Centre of Research and Technology in Artificial Intelligence eXpertise (cortAIx)
- La multinacional tecnológica americana Corning
- Por su parte, Novartis estableció una alianza estratégica con MILA, el Instituto de inteligencia artificial de Quebec,
- y Ericsson ubicaba en la ciudad su aceleradora global de inteligencia artificial.
Como decía, una borrachera de magníficas notícias.
¿Por qué está ocurriendo eso en Montreal? Es una ciudad exactamente del mismo tamaño que Barcelona, situada en un país -Canadá- con unos 10 millones de habitantes menos que España aunque, eso sí, con un PIB algo superior. Pero esa diferencia es mínima. ¿Qué es entonces lo distinto? No me atrevo a comparar. Pero sé cuales son los motivos que les han impulsado a ese éxito. Son tres razones que no son originales. Son universales, se repiten en todos los lugares del mundo donde se dan logros parecidos:
- Fuerte apuesta por la investigación y el talento
- Planes e iniciativas público – privadas
- La influencia y el liderazgo de personas clave
Enumero muy rápidamente algunos ejemplos de cada grupo.
Investigación y talento
Las universidades de la ciudad han sido los pilares esenciales de esta realidad. También centros de investigación como el Montreal Institute for Learning Algorithms (MILA), que dirige Yoshua Bengio. Yoshua es uno de los mayores (si no el principal) expertos del mundo en Deep Learning.
Su instituto se ha convertido en el corazón del ecosistema de IA de Montreal. MILA reúne a los investigadores del ámbito de las universidades de Montreal y McGill. Son ya algunos centenares de investigadores. Existen 11 instituciones de perfil universitario en la ciudad, pero esas dos son las principales, con unas 10.000 personas trabajando en ellas. En relación con el talento, Bengio dice: “La cultura del Instituto sitúa a las personas en el centro. Los investigadores de este ámbito tienen una demanda tan elevada que debemos tratarlos como si fueran oro. Por ello, les damos libertad, así pueden encontrar su lugar en la comunidad y estar altamente motivados”
Planes e iniciativas público – privadas
El gobierno no inició esa especialización de Montreal en IA. Pero, cuando detectó el potencial, apostó decididamente por esa oportunidad. Esa es la idea que quisiera destacar con más fuerza en este post. Un gobierno y una ciudad que refuerzan fortalezas, no debilidades. El gobierno proporciona unas condiciones mínimas, pero no riega en exceso las semillas que tienen dificultades. Sin embargo, baña a las que progresan.
Menciono algunas de las iniciativas de perfil colectivo. El gobierno del Quebec financió la creación del Clúster de IA. Por su parte, el gobierno de la capital Otawa, a través del Canada First Research Excellence Fund, ha asignado constante presupuesto para la investigación en IA a 4 universidades de Montreal. Se ha asignado también presupuesto público para la creación de IVADO, Institut de Valorisation des Données. Se ha creado Montreal.ai, Montréal Artificial Intelligence, una empresa paraguas que agrupa diversas iniciativas públicas y privadas. Asimismo, la Cámara de Comercio de Montreal creó en 2018 el primer Fórum Estratégico en Inteligencia Artificial, etc. etc.
En 2017, el gobierno del Quebec encargó a la Universidad de Montreal la puesta en marcha de un Comité para definir la estrategia de desarrollo del clúster científico e industrial en inteligencia artificial. Surgieron una serie de recomendaciones. Las reproduzco aquí sin traducir. Son altamente pedagógicas sobre qué tipo de conclusiones debe tener un documento de planificación:
- Increase our ability to attract researchers in areas where Quebec has the potential to become a world leader
- Ensure the inflow – in quantity and quality– of local and foreign graduate students in AI and AI-related fields
- Develop and maintain through a “talent watch” a clear and comprehensive perspective on needs, gaps and opportunities regarding digital science skills
- Support educational institutions in updating their training offering
- Promote mathematical literacy and the democratization of science
- Support Quebec businesses that design AI solutions, including start-ups, so they can develop, grow and remain in Quebec
- Ensure future private sector AI users receive adequate support
- Position government and Crown corporations model users that benefit from AI technology
- Ensure the sustainability of ongoing responsible AI mobilization efforts and prepare to integrate emerging consensuses into Quebec public policy
- Ensure access to computing power and computational expertise for AI and data science stakeholders
- Create a permanent AI Quebec platform with its own administrative structure to play a monitoring role and facilitate coordination between Quebec AI ecosystem stakeholders
- Facilitate access to information on available resources for AI ecosystem stakeholders and promote connections between them through a common showcase.
Personas
El origen de todo eso está en algunas personas clave, que han empujado, han ejercido una función de liderazgo. Si se tuviese que definir una fecha de inicio, podríamos retroceder a 1980, cuando Yoshua Bengio eligió la inteligencia artificial como campo de estudio. Si nos acercamos más en el tiempo, iremos a los 90, cuando Bengio fundó su Laboratorio de Sistemas Adaptativos en la Universidad de Montreal y cuando se creaba el Reasoning and Learning Lab en la Universidad McGill, actualmente con investigadoras como Joëlle Pineau o Doina Precup. Poco a poco se han añadido nombres que hacen brillar esa ciudad en el mundo: Jean Francois Gagne, Pierre Boivin, Guy Breton, Guy Lapalme, Pascal Vincent, Christopher Pal, Aaron Courville, Andrea Lodi, etc. etc.
Montreal, un buen ejemplo de ciudad con la receta “fácil” para el éxito: Ciencia, colaboración público – privada y apostar por las personas que empujan.